王桂兰教授所在的河南大学，是一所有着近90年校龄的地方综合性大学，在校学生和教职工近三万人。作为该校的宣传部长，近年来，她在实践中积极探索，富有成效地开展思想政治工作，收到了良好的效果。
王桂兰还是马克思主义理论和思想政治教育专业硕士研究生导师，国家“九五”社科规划项目、省“八五”社科规划项目主持人。如何搞好高校的思想政治工作，她认为，必须强化高校党委宣传部的五项工作职能：即思想政治工作的协调职能，宣传工作的管理职能，校园文化的导向职能，“两课”建设的指导职能和思想政治工作规律的研究职能。
王桂兰说，这些职能，旨在纠正工作中存在的“主管”即“主干”的问题，强调了通过加强协调和管理意识，建立相应的工作机制，充分调动多方面参与做好思想和宣传工作的积极性，真正形成党政工团齐抓共管全员育人的局面。同时，通过结合实际，及时确定主题，总体部署，加强管理，唱响主旋律，保证校园文化的健康发展，优化育人环境。另外，积极主动地为“两课”新方案实施和邓小平理论“三进”做好各方面的促进和协调工作，确保“两课”主渠道畅通。
针对高校思想政治工作和精神文明建设存在的虚化、弱化现象，1997年，河大以获得省级文明单位为契机，制定了《精神文明建设奖惩条例》，将文明创建主体分为教工、学生、单位三部分。分别规定了其达标、不达标和标兵条件，将单位的创建条件分为思想工作、教风、学风、文体活动等方面，分别由宣传部、教务处、校园管理处等负责检查，打分。半年初评，年终总评，使思想工作规范化、制度化。
“十佳教工”评选活动，则是遵循思想教育的正面和过程性规律，解决了教工思想政治工作相对薄弱的问题。王桂兰介绍说，这项活动分为广泛发动、民主推荐、材料公示、开报告会等环节，自下而上，自上而下，把整个评选过程作为教育的过程。从数千名教工中推出10位，树身边的榜样，让身边的人服气，倡导敬业精神。经过两届评选，已经在河大产生了很大影响。
通过不断探索和创新，河大于2000年荣获了河南省思想政治工作先进高校称号，树身边典型，重过程教育，促师德建设等成功的经验，开始在全省、全国推广。
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